Peu importe la saison, quand le temps rafraîchit, rien de tel qu'une boisson chaude et réconfortante pour vous réchauffer de l'intérieur. Et quoi de mieux qu'une délicieuse tasse de Chai ? Si vous êtes déjà fan, vous savez exactement de quoi on parle ; pour les autres, il n'est jamais trop tard pour découvrir de nouvelles saveurs. Pour ces derniers également, chai se prononce tcha-i, en une seule syllabe (en phonétique, /tʃaɪ/).
C'est quoi, un chai ?
C'est la question que vous vous posez ? Pour y répondre, il faut remonter quelques siècles en arrière, jusqu'à un roi, en Inde ou en Thaïlande, selon les légendes. Ce roi aurait mélangé plusieurs épices, que nous appelons aujourd'hui épices chai, dans le cadre de son traitement ayurvédique. À ce stade, le thé noir ne fait pas encore partie du mélange.
Pour cela, il faudra attendre le milieu du XIXe siècle, que la Compagnie britannique des Indes orientales amène la culture de plants de théiers chinois dans ses colonies en Inde (la variété Assamica était déjà cultivée). La disponibilité du thé noir est alors assurée, même si la denrée reste assez chère pour la majorité de la population locale. Pour réduire la quantité de thé nécessaire par tasse, les Indiens ajoutent alors du lait et le fameux mélange d'épices chai, créant une boisson à la portée de toutes les bourses. Dans ses plantations, la Compagnie des Indes orientales instaure des pauses "thé" auprès des ouvriers, afin d'en augmenter la consommation.
Ce qui a vraiment changé la donne, c'est l'introduction des thés CTC (Crush-Tear-Curl), une méthode de production de thé noir plus efficace, qui a permis de produire des thés noirs bien moins chers et surtout, accessibles à toute la population. Toutes les conditions étaient réunies pour faire du chai la boisson nationale en Inde.
Que signifie chai ?
Le mot chai signifie simplement thé, en hindi. Il est dérivé du mot chinois cha. Masala chai est aussi une expression courante, qui signifie littéralement thé épicé. En français, lorsqu'on parle de chai, on fait généralement référence au masala chai. Il est d'ailleurs utile de relever que dire "thé chai" revient à peu près à dire "thé thé". Ce qui, en soi, n'est absolument pas grave mais qui pourrait amener certains à vous regarder de façon amusée, un sourire au coin des lèvres.
C'est quoi, la vraie recette ?
Il n'y a pas une recette unique de chai : chacun y va de sa version, en fonction des régions et de ses préférences personnelles. Traditionnellement, le chai est un thé noir mélangé à des épices puissantes, comme la cannelle, le clou de girofle, la cardamome, la muscade, le gingembre et le poivre noir, autant d'épices connues en médecine ayurvédique pour leurs bienfaits.
Le chai et ses bienfaits
Le masala chai est prisé pour les vertus médicinales prêtées aux épices qui le composent :
- le gingembre favorise la digestion et renforce le système immunitaire
- la cardamome aide à soulager les maux de tête et les troubles respiratoires
- la cannelle a des propriétés anti-inflammatoires et régule la glycémie
- le clou de girofle possède des propriétés antiseptiques.
Le chai en Inde
En Inde, plus qu'une boisson, le chai est un véritable mode de vie : consommé 3 à 4 fois par jour, il a aussi une symbolique culturelle. Prendre un chai, c'est prendre le temps de se connecter aux autres. Offrir un chai est un geste d'hospitalité et de bienvenue ; c'est une tradition qui unit les classes sociales, les générations et les cultures. Les chaiwalas (ou chaiwallahs), littéralement "vendeurs de thé", sont omniprésents dans les rues indiennes. Ces commerçants ambulants préparent et vendent du chai à partir de petits stands ou de boutiques. La plupart d'entre eux préparent le chai à partir d'ingrédients frais, en mélangeant le thé, les épices, le lait et le sucre à la main, chaque jour.
Nos mélanges chai
Chez nous, le chai est plus souvent préparé à partir de mélanges prêts à infuser de thé noir et d'épices, comme ceux proposés par Harney & Sons :
- Chai : notre version douce et épicée, qui associe thé noir, cardamome, muscade et vanille.
- Chocolate Chai Supreme : la version chocolatée du gagnant de notre concours 2018.
- Rooibos Chai bio : notre version sans théine, à consommer à tout moment de la journée.
Comment préparer un chai ?
La préparation d'un chai est identique à celle d'un thé classique, que vous utilisiez du thé en vrac ou en sachets. Pour préparer un chai, vous pouvez utiliser du lait animal ou végétal (celui que vous prenez d'habitude sera parfait), ou encore choisir d'infuser votre thé dans un mélange d'eau et de lait (par exemple 15 cl d'eau pour 30 cl de lait). Vous pouvez aussi utiliser un édulcorant de votre choix, ou vous en passer complètement. Pour un chai glacé, faites infuser le thé dans l'eau chaude, retirez du feu, ajoutez le lait, laissez refroidir, puis versez sur des glaçons. Pour une version latte, il suffit d'ajouter beaucoup de lait moussé par-dessus le chai.
Recette : Chai Caramel Latte
Avec une touche de caramel, ce latte est notre chouchou pour les journées fraîches.
Ingrédients pour 1 tasse :
- 60 ml d'eau
- 180 ml de lait au choix
- 2 sachets ou 2 cuillères à café de chai
- 1 c. à soupe de sirop de caramel
- Crème fouettée et un filet de sirop de caramel en supplément (facultatif)
Préparation :
- Dans une casserole, portez l'eau et le lait à ébullition douce, sur feu moyen, en remuant de temps en temps. Ajoutez le thé.
- Retirez du feu et laissez infuser 5 minutes.
- Retirez les sachets de thé, ajoutez le sirop de caramel, puis versez dans une tasse. Garnissez de crème fouettée et d'un trait de caramel, si désiré.
