Vous êtes-vous déjà demandé d’où viennent nos thés ? La réponse pourrait être « de partout », bien sûr , … mais encore?
Laissez-nous vous emmener. De l’Inde aux vallées du Japon, des collines du Sri Lanka aux jardins secrets de Chine, en passant par l’Afrique, l’Amérique du Sud ou encore les hauteurs de Taïwan — chaque région infuse sa personnalité dans nos mélanges, créant une symphonie de saveurs uniques, qui font la richesse et la signature de Harney & Sons.
Le Japon
Depuis plus de 35 ans, nous importons nos thés directement du Japon. Notre famille a passé des décennies à tisser des liens étroits et sincères avec les meilleurs producteurs de thé du pays. Mon père, Elvira, notre acheteuse de thé, et moi-même voyageons régulièrement à travers le Japon, en quête des thés les plus remarquables que la région puisse offrir.
Spoiler alert : il y en a bien plus que vous ne l’imaginez !
Le thé est cultivé dans presque toute la moitié sud du Japon, mais cinq grandes régions se distinguent : Kagoshima, Mie, Shizuoka, Uji et Wazuka.
Lors du tout premier voyage de mon père au Japon, il y a une vingtaine d’années, un maître du thé lui a confié une vérité teintée de sagesse (et d’un brin de fierté régionale) :
« Kagoshima ouvre la saison, Shizuoka domine en volume, et Uji séduit par ses saveurs. »
Vous aurez deviné que cet homme venait d'Uji...mais entre nous, il n'avait pas tout à fait tort !
Environ 40 % des plantations de thé du Japon se trouvent à Shizuoka, une région bénie par un relief montagneux, un climat doux et des pluies abondantes. Croyez-le ou non, ces conditions créent un environnement idéal pour la culture du thé. C’est ainsi que Shizuoka est devenue l’une des provinces les plus célèbres du Japon pour la production de thé, notamment pour son thé vert de grande qualité, comme le
Japanese Sencha – un thé agréable, accessible, parfait pour le quotidien, à l’image de mon grand-père, John Harney, qui commençait toujours ses matinées avec une tasse.
Kagoshima est le deuxième plus grand producteur de thé brut du Japon. Située à l’extrême sud de l’île de Kyushu, cette région représente à elle seule environ 30 % de la production totale de thé du pays.
Son climat est doux, mais c’est surtout l’activité du volcan Sakurajima qui apporte à ses terres une richesse minérale exceptionnelle, donnant naissance à certains des meilleurs thés Sencha au monde.
De nombreux thés de Kagoshima sont cultivés sans pesticides ou selon les principes de l’agriculture biologique, ce qui les rend particulièrement appréciés des amateurs de thé soucieux de leur santé.
Depuis des siècles, la province d’Uji est un haut lieu du thé et de la céramique.
Lorsque Kyoto devint l’ancienne capitale impériale du Japon, les régions voisines commencèrent à produire toutes sortes de biens destinés à la cour.
C’est ainsi que l’on découvrit le potentiel exceptionnel de la province d’Uji pour cultiver certains des meilleurs Gyokuro et Matcha issus de cultures ombragées.
Mais pourquoi choisir un thé vert cultivé à l’ombre plutôt qu’un autre ?
Parce que l’ombre stimule la production de chlorophylle, intensifiant la couleur verte des feuilles, tout en développant des composés qui apportent au thé une douceur délicate et une profondeur aromatique incomparables.
La Chine
Berceau du thé, la Chine occupe une place à part dans l’histoire et l’univers du thé.
Son influence est inégalée, tant par la richesse de ses traditions que par la diversité de ses terroirs.
Nous y sélectionnons nos thés dans cinq grandes régions : Anhui, Fujian, Hunan, Yunnan et Zhejiang.
Grâce à sa vaste superficie, à la variété de ses climats et à ses reliefs contrastés, chaque région chinoise offre des conditions uniques, qui façonnent la personnalité et les arômes de ses thés.
Commençons par la province d’Anhui, à l’est du pays.
Nous avons eu la chance de visiter cette région il y a quelques années, et elle nous a profondément marqués.
Ce n’est peut-être pas la plus grande ni la plus riche des provinces chinoises, mais elle abrite les montagnes Huangshan, d’une beauté saisissante, ainsi que des thés parmi les plus renommés au monde.
Les hautes altitudes et le climat brumeux y offrent des conditions idéales pour une croissance lente des feuilles, permettant le développement de saveurs riches, qu’il s’agisse de thés verts, noirs ou jaunes.
D’ailleurs, notre English Breakfast, l’un thé les plus vendus, provient de cette même région où il a gagné en popularité au XIXe siècle.
Il s’agit tout simplement de Qimen noir — un classique intemporel.
Parmi les régions que particulièrement agréables à visiter, impossible de ne pas citer le Fujian.
Cette province côtière du sud-est de la Chine est réputée pour ses thés blancs délicats, ses thés au jasmin envoûtants, ses oolongs aux notes terriennes et ses thés noirs riches en arômes.
Avec ses paysages vallonnés, on dit souvent du Fujian qu’il est composé de « huit parts de montagne, une part d’eau, et une part de terres agricoles ».
Un terrain parfait pour les théiers, qui prospèrent dans ce climat subtropical. Les producteurs de thé de la région en ont tiré parti pour développer une incroyable diversité de thés, à la fois raffinés et expressifs.
Mon père a découvert le Fujian lors de son tout premier voyage en 1996 — et depuis, il n’a jamais cessé d’y retourner !
Le Bai Mu Dan, que nous aimons utiliser dans nos mélanges parfumés à base de thé blanc, et le Dragon Pearl Jasmine font partie de nos thés coup de cœur, eux aussi produits dans la province du Fujian.
Nous avons gardé la meilleure région productrice de thé pour la fin !
Enfin… c’est une plaisanterie — chez nous, pas de favoritisme — mais il faut bien reconnaître que la province du Zhejiang est l’un des plus grands producteurs de thé en Chine.
Située au centre de la côte est du pays, cette région est surnommée le « Triangle d’Or ». Comme toutes les grandes terres de thé, le Zhejiang bénéficie d’un climat subtropical, avec des automnes et des hivers doux, et des printemps/étés marqués par des pluies abondantes… parfois accompagnées de typhons.
Malgré cela, ses montagnes luxuriantes et embrumées offrent des conditions idéales pour cultiver des thés de grande qualité, comme notre Gunpowder bio, au goût vif et subtilement torréfié.
L'Inde
Cela pourrait vous surprendre, mais l’Inde est le deuxième plus grand producteur de thé au monde, juste après la Chine.
On y compte plus de 100 000 plantations de thé à travers le pays, et l’on estime que 70 % de la production est consommée localement. Autant dire que le thé fait partie intégrante de la culture indienne !
En réalité, si vous voyagez en Inde, il y a de fortes chances que vous croisiez des chaiwalas — ces vendeurs de thé qui préparent et servent des tasses fumantes depuis de petits stands, dans les marchés animés, à chaque coin de rue, et même au bord des routes.
L’Inde a véritablement le thé dans la peau !
La plus grande région productrice de thé en Inde — et peut-être même au monde — est l’Assam.
Les thés qui en sont issus proviennent du Camellia sinensis assamica, une variété à grandes feuilles qui pousse dans des conditions humides et chaudes.
Les thés d’Assam sont parmi les plus corsés et dynamiques des thés noirs, avec de belles notes maltées et miellées qui en font toute la richesse.
Et comme nous avons un faible pour les bonnes choses, il n’est pas étonnant que nous aimions particulièrement nous approvisionner dans la région de Darjeeling.
Surnommée le « champagne des thés », à la fois parce que ses récoltes varient d’année en année comme les vendanges, et parce que pour qu’un thé porte le nom de Darjeeling, il doit être cultivé, récolté, transformé et préparé exclusivement dans les jardins de Darjeeling.
Comme si cela ne suffisait pas à la rendre unique, cette région est aussi l’une des plus hautes en altitude dans le monde du thé.
Dans l’air frais et les sols exigeants des contreforts de l’Himalaya, les feuilles poussent lentement et développent des arômes nuancés et complexes. Notre thé Darjeeling est un assemblage de thés de printemps (1st flush) et d’automne, sélectionnés dans les meilleurs jardins de la région.
L'Afrique
Bien que l’Afrique du Sud ne soit pas connue une région productrice de thé au sens traditionnel, elle est célèbre pour ses plantes à infuser comme le rooibos et le honeybush.
Cultivées dans les régions du Cederberg et du Cap, ces plantes prospèrent dans un climat sec et des sols riches en nutriments.
Surnommé « buisson rouge », le rooibos est une infusion naturellement sans caféine, au goût doux et terreux.
En plus de sa saveur agréable et ronde, il est riche en antioxydants, ce qui en fait un allié pour le bien-être au quotidien. Le rooibos constitue donc une excellente base pour nos mélanges parfumés sans caféine.
Sur les routes du Thé
Croyez-le ou non, nous n’avons fait qu’effleurer la surface de nos histoires d’approvisionnement.
Visiter ces régions, sélectionner les feuilles, créer les mélanges… c’est un véritable travail de passion.
L’amour de notre famille pour le thé de qualité nous a menés aux quatre coins du monde, parfois là où nous ne pensions jamais poser les pieds.
